Marc de Montifaud vers 1870 (à gauche) et vers 1900 (à droite), anonyme, fin 19e siècle, Paris, Bibliothèque Marguerite Durand, © BMD et MUSEA.

En 1800, une ordonnance de la préfecture de police de Paris interdit aux femmes le port du costume masculin. La fraude, qui peut aller jusqu’à l’adoption d’une identité masculine, existe. Le proverbe « l'habit ne fait pas le moine » est bien là pour signaler un danger social.

Nombreuses sont les femmes se « travestissent », dans la vie quotidienne, le monde du travail, sur les planches des théâtres. Elles sont d’ailleurs une des cibles préférées des caricaturistes. Subversives, elles incarnent souvent l'émancipation des femmes. Qui sont-elles ? Pourquoi choisissent-elles l’habit masculin ? Comment sont-elles représentées ? Dans quelles activités ?

Entre réalité et fiction, les femmes au masculin restent cantonnées dans des statuts d'exception variés, mais sortent de leur marginalité dans les années 1920, lorsque la mode légitime une certaine masculinisation, avec le modèle androgyne de la garçonne.